Het Chinese robot-verhuurplatform

De Chinese startup AgiBot heeft onlangs Qingtian Rent gelanceerd, een platform dat robotica toegankelijk maakt via een verhuurmodel. Via een mini-programma in de populaire app WeChat kunnen Chinese bedrijven en particulieren robots huren voor diverse toepassingen. De tarieven variëren sterk afhankelijk van het type robot en de beoogde toepassing, met dagprijzen die kunnen oplopen tot ruim 14.000 dollar voor de meest geavanceerde modellen. Het platform biedt robots aan voor verschillende scenario's: van entertainmentrobots voor evenementen tot gespecialiseerde machines voor industriële processen. De gebruiksvriendelijkheid van het systeem is opvallend - met enkele klikken in de app kun je een robot reserveren, die vervolgens op de gewenste locatie wordt afgeleverd. Dit democratiseert de toegang tot robotica en maakt het mogelijk voor bedrijven om te experimenteren met automatisering zonder grote kapitaalinvesteringen.

Uitdagingen en groeistrategie

Ondanks het innovatieve concept staat Qingtian Rent voor verschillende uitdagingen. Prijsinstabiliteit is een van de belangrijkste problemen, omdat de waarde van robots sterk fluctueert door technologische ontwikkelingen. Daarnaast is er sprake van seizoensgebonden vraag, waarbij pieken en dalen lastig te managen zijn voor een verhuurplatform. De CEO van AgiBot heeft niettemin een ambitieuze groeistrategie gepresenteerd. Het bedrijf streeft ernaar om tegen 2026 maar liefst 400.000 klanten te bedienen en het verhuurecosysteem te verbeteren door nauwer samen te werken met fabrikanten en content creators die de mogelijkheden van robotica kunnen demonstreren. De Chinese markt voor robotverhuur wordt geprojecteerd significant te groeien, hoewel het initiële enthousiasme wat is getemperd nu de productie is opgeschaald en de huurprijzen zijn gedaald. Deze prijsdaling maakt het verhuurmodel echter juist toegankelijker voor een breder publiek, wat de totale marktomvang kan vergroten.

Wat betekent dit voor Nederlandse ondernemers?

De Chinese ontwikkelingen rond robotverhuur bieden interessante perspectieven voor de Nederlandse markt. Ook hier worstelen veel mkb-ondernemers met de vraag hoe ze kunnen innoveren zonder grote investeringsrisico's. Een vergelijkbaar verhuurmodel zou de drempel voor robotisering aanzienlijk kunnen verlagen. Neem bijvoorbeeld een middelgrote webshop die tijdens het hoogseizoen een veelvoud aan orders moet verwerken. In plaats van tijdelijke krachten in te huren tegen steeds hogere tarieven, zou deze ondernemer tijdelijk orderpickrobots kunnen inzetten. Of denk aan een maakindustriebedrijf dat een specifieke productielijn wil automatiseren voor een tijdelijk project. In Nederland zien we al voorzichtige bewegingen in deze richting, maar een breed toegankelijk platform zoals Qingtian Rent ontbreekt nog. Uit gesprekken met ondernemers in mijn netwerk blijkt dat er zeker interesse is in flexibele robotoplossingen, vooral gezien het aanhoudende personeelstekort in sectoren als logistiek, productie en horeca.

Praktijkvoorbeeld: Bakkerij Van der Molen

Een concreet voorbeeld uit mijn eigen netwerk illustreert de potentiële waarde van robotverhuur in de Nederlandse context. Bakkerij Van der Molen, een middelgroot familiebedrijf uit Utrecht, stond voor de uitdaging om tijdens de sinterklaas- en kerstperiode de productie van banketletters en kerstbroden op te schalen. Eigenaar Jeroen van der Molen vertelde me: "We hebben vorig jaar geëxperimenteerd met een gehuurde inpakmachine met robotarm. De aanschaf van zo'n systeem zou ons €90.000 kosten, wat voor slechts zes weken piekproductie per jaar niet rendabel is. Door te kiezen voor een huurmodel van €3.500 per week konden we toch profiteren van de efficiëntie die automatisering biedt." Het resultaat was indrukwekkend: 35% meer productiecapaciteit tijdens de piekperiode en een kostenbesparing van ruim €10.000 vergeleken met het inhuren van uitzendkrachten. "Het mooie is dat we nu precies weten wat robotisering voor ons kan betekenen, zonder dat we meteen een grote investering hoefden te doen," aldus Van der Molen.

Kansen voor Nederlandse dienstverleners

Het Chinese voorbeeld van Qingtian Rent biedt niet alleen kansen voor Nederlandse mkb'ers als gebruikers, maar ook voor ondernemers die in deze markt willen stappen. Er is ruimte voor intermediairs die de brug slaan tussen robotfabrikanten en eindgebruikers. Een Nederlands platform dat robots als dienst aanbiedt, inclusief installatie, programmering en ondersteuning, zou een waardevolle toevoeging zijn aan het innovatie-ecosysteem. Gezien de Nederlandse expertise op het gebied van logistiek en systeemintegratie liggen hier mogelijkheden voor startups en bestaande technologiebedrijven. De toegevoegde waarde zou vooral kunnen liggen in sectorspecifieke kennis: robots configureren voor typisch Nederlandse toepassingen in bijvoorbeeld de tuinbouw, voedselverwerking of maritieme sector. In gesprek met robotleverancier TechRobotics uit Delft bleek dat zij al nadenken over nieuwe bedrijfsmodellen: "We zien dat de aanschafdrempel voor veel mkb'ers te hoog is, terwijl ze wel de voordelen van robotisering inzien. Een flexibel verhuurmodel zou deze kloof kunnen overbruggen."

Eerste stappen naar robotverhuur in jouw bedrijf

Voor ondernemers die willen verkennen of gehuurde robots een oplossing kunnen bieden voor hun bedrijf, zijn er enkele praktische stappen te nemen. Begin met het identificeren van specifieke processen die zich lenen voor tijdelijke robotisering. Kijk vooral naar repetitieve taken die veel mankracht vergen of tijdens piekmomenten tot knelpunten leiden. Verken vervolgens het bestaande aanbod via platforms als RobotRent of benader robotleveranciers direct met de vraag naar flexibele lease- of verhuurconstructies. Overweeg ook om samen te werken met andere bedrijven in je branche of regio om de kosten te delen - een robot die jouw bedrijf slechts enkele maanden per jaar nodig heeft, kan de rest van het jaar waardevol zijn voor een ander bedrijf met een complementair seizoenspatroon. Tot slot, investeer in basiskennis over robotica binnen je team. Zelfs bij gehuurde robots is enig begrip van de mogelijkheden en beperkingen essentieel om ze effectief in te zetten. Diverse regionale innovatiehubs en hogescholen bieden korte cursussen aan die deze basiskennis kunnen verschaffen.

De toekomst van robot-as-a-service in Nederland

Kijkend naar de Chinese ontwikkelingen en de behoeften van het Nederlandse mkb, lijkt het aannemelijk dat robotverhuur ook hier een vlucht zal nemen. De combinatie van personeelstekorten, stijgende loonkosten en de behoefte aan flexibiliteit creëert een perfect klimaat voor 'robot-as-a-service' modellen. Waar we nu nog vooral robots zien in grote productiebedrijven, zal de technologie via verhuurmodellen steeds toegankelijker worden voor het brede mkb. Dit past in een bredere trend van 'servitization' - het aanbieden van producten als dienst in plaats van als bezit. Net zoals we zijn overgegaan van software-aankoop naar abonnementen (SaaS), zullen we vermoedelijk een verschuiving zien naar Robots-as-a-Service (RaaS). Voor Nederlandse ondernemers betekent dit dat ze kunnen innoveren zonder grote kapitaalinvesteringen, wat het innovatietempo in het mkb kan versnellen. De Chinese markt loopt hierin voorop, maar Nederland heeft met zijn sterke technologiesector en innovatieve mkb alle ingrediënten om deze trend snel te adopteren en naar de eigen context te vertalen.